「以後再找機會開始就行了」、「等到有痴呆癥兆出現再對應就行了」，如果這麼想那就太遲了。快枯掉的植物，就算急忙澆水、施肥，它也得經過相當的時間才會恢復原狀。給予大腦刺激也是同樣的道理。與其等到真正察覺到危機才開始，不如現在立刻起而行，對大腦才有助益。
打鐵要趁熱，心念一起就是大腦進化的機會。快點開始吧。不過，也有不少人並沒有剛才的問題，他們比較想問的是如何能阻止腦力衰退。你是否也希望如果有可能，你的大腦永不退休，一直像現在這麼靈活呢？
為了達成這個心願，我們就來談談如何讓大腦一輩子持續成長。為了讓大腦不停止成長，我們所能做的事情中，最有代表性的有下列三項：
• 持續適度運動。
• 定期設定目標。
• 未知的體驗。
第一項「持續適度運動」是老生常談，所以也許大家並不太留意。但是，這個行動並不是單純的養生之道，它不只能鍛練身體，也能連帶地刺激到腦部。「適度運動」的具體作法，可以上健身房或游泳池，但也有不花錢的運動，其中名列榜首的就是走路。每天只是步行20～30分鐘，就能刺激大腦。
美國伊利諾大學做過這樣的研究：將平常沒有固定運動的人分成兩組，要他們每天固定做一小時的運動。一組只做簡單的伸展運動；另一組則請他們步行。半年後得到了令人驚訝的結果。步行的小組，每個人額葉的功能都進步了。額葉除了掌理短期記憶和思考外，也負責運動功能，是大腦中很重要的部位。這個位置受到刺激的話，大腦的進化自不待言。
第二個重點「定期設定目標」。不只是設定而已，重點在於達成目標。也許有人覺得「在框框條條那麼多的社會中，光是生活都很拘束了……」而不想積極主動地給自己設立目標。
但是「大膽」的行動，腦部才有更多的成長。譬如說，小時候考試就是個很好的例子。對多數孩子來說，考試是件討厭的事。「沒得到高分被老師罵了怎麼辦？」、「要是其他同學看到我的分數那麼爛，多丟臉啊。」腦中冒出的全是負面想法。但是，正因為有這種負面想法，孩子才會開始用功。而且，若是哪天考試，因為用功而得了高分，不但自己放下心中大石，還得到周圍的讚美，這種感覺應該很不錯。
大腦也能感受到完成目標的快感，所以「得到大家稱讚好開心啊。繼續努力吧！」給自己打氣加油是不分大人或小孩的。不管到了幾歲，都還是為大腦設定目標讓它達成，這樣就能漸漸成為進化的大腦。
這裡有個重點，設定的目標最好有點難度。根據某項研究，海馬迴的神經細胞會不斷製造出新的細胞，但是不用的話就會死亡。投入有點難度的事物，海馬迴新生成的神經細胞便會留存下來。比起重複做同一件事，不如挑戰稍有難度的事，目標也定在有點壓力的等級，這樣持續努力下去，就能促進腦部活化。
不讓腦停止成長的第三點是「未知的體驗」。聽到「未知的體驗」這幾個字，也許有人會想到什麼特別的事，彷彿要到太空旅行才算。其實並不是這樣。任何日常生活中可以做到的小事都可以，像是「挑戰一個以前沒剪過的髮型」、「在陽台種一盆迷你蕃茄」等。重點在於做一件「以前從來沒做過」的事。沒有經驗是腦中沒有形成網絡的證據。也就是說，開始新的行動，會在腦中建立新的網絡，是一件開創性的行動。
以上就是讓腦成長的三個重點。重要的是，我們人類的腦直到死亡前，都潛藏著成長的可能性。相反的，若是停止追求新的刺激，大腦會立刻開始生鏽。隨時準備創造新的自我，不斷面對小挑戰，是讓腦不斷進化的祕訣。
（本文作者／米山公啓）
（摘自／喚醒大腦本能的思考法／商周出版）
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